Ikigai, une origine contestée

01Ikigai, c’est quoi ?

Tu le connais, ce fameux schéma de l’Ikigai, les quatre cercles : ce pour quoi tu es doué, ce que tu aimes, ce dont le monde a besoin, ce pour quoi tu es payé. Et à la croisée de ces quatre cercles se trouve ton Ikigai.

Sur le papier, c’est tentant, c’est même inspirant. D’ailleurs, tout ce qui peut nous simplifier la vie dans la quête de trouver notre place dans ce monde reste quelque chose d’attirant. D’ailleurs, j’ai acheté et lu le bouquin « la méthode ikigai », en janvier 2019.

D’abord Ikigai. Iki, vivre, et kai/gai, ce qui vaut la peine, l’effet, le fruit. Au Japon, l’ikigai est donc un mot courant, et pas vraiment un concept de développement personnel. Et contrairement à ce que l’on peut souvent lire, d’après mes recherches, ce n’est pas un mot propre à l’île d’Okinawa : tous les Japonais l’emploient.

02Histoire et définition de l’ikigai

C’est Mieko Kamiya, psychiatre dans un sanatorium pour lépreux, qui publie en 1966 un livre : Ikigai ni tsuite (Sur l’Ikigai). Pour elle, ikigai est à la fois une chose (cet enfant est mon ikigai) et le sentiment d’avoir une raison de vivre. Ses observations lui font dire que les ikigai les plus forts se trouvent chez des gens ordinaires et non chez les personnes les plus en vue.

Là où les choses deviennent intéressantes, c’est quand on consulte les études japonaises sur l’ikigai. Pour Noriyuki Nakanishi (Osaka, 1999) : l’ikigai donne le sentiment d’une vie qui vaut la peine, et il « n’est pas nécessairement lié au statut économique ». La case « ce pour quoi on vous paie » en prend un coup.

Sony Life lance une étude en 2025 sur 1 400 Japonais, de l’adolescence à plus de 70 ans. En moyenne, ils trouvent 8 à 9 sources d’ikigai par personne. Pas une. Huit à neuf ! Avec, dans l’ordre : bien manger, voyager, les bains chauds (onsen), la musique, parler avec son conjoint, le temps avec ses enfants, les loisirs, les animaux, soutenir un artiste qu’on aime, bavarder avec des amis.

En résumé ? Des plaisirs simples. Que cela, des choses simples, des petits plaisirs qui font du bien. Et rien, dans ce top 10, sur le fait d’être payé pour faire quoi que ce soit. Et rien sur une question de schéma. Absolument rien.

03Il vient d’où, ce schéma de l’Ikigai ?

C’est un astrologue espagnol, Andrés Zuzunaga, qui le crée, vers 2011. Il raconte qu’il cherchait alors à traduire un thème astral en schéma simple. C’est de là que viennent les quatre cercles. Au centre, il place une étoile et le titre Propósito, le but.

Le schéma apparait ensuite, en 2012, dans le livre de Borja Vilaseca, Qué harías si no tuvieras miedo (« Que ferais-tu si tu n’avais pas peur »). Vilaseca a créé un master de développement personnel à l’université de Barcelone, et y avait invité Zuzunaga à analyser les thèmes astraux de ses étudiants.

Pour la blague : dans un podcast de 2020, Zuzunaga reconnaît ne pas bien connaître l’ikigai. Il ajoute que son schéma n’y correspond peut-être pas, puisqu’il n’y pensait pas en le dessinant. Voilà qui a le mérite d’être honnête.

Donc, pour le moment, le schéma est un truc qui n’a absolument rien à voir avec le Japon, ou Okinawa, et les Japonais eux-mêmes. Reprends la liste des ikigai cités par les Japonais plus haut dans cet article pour t’en convaincre. Mais attends, la suite arrive.

Dan Buettner, l’auteur des « zones bleues ». Dans sa conférence TED « How to live to be 100+ » (2009), il cite l’ikigai comme un des secrets des centenaires d’Okinawa. C’est de là que vient le lien entre ikigai et longévité. Il s’appuie sur ses reportages à Okinawa et ses rencontres avec des centenaires. Sauf que la théorie des zones bleues est aujourd’hui contestée : le chercheur Saul Newman a montré que beaucoup de ces centenaires record viennent de régions où l’état civil est peu fiable (naissances mal enregistrées, décès non déclarés). Ça lui a valu un Ig Nobel en 2024. Bah tu m’étonnes tiens.

Et l’histoire rebondit encore. Marc Winn est un coach d’entreprise sur l’île de Guernesey. Le 14 mai 2014, après avoir vu la conférence de Buettner, il publie sur son blog « What’s your ikigai? ». Il reprend le schéma de Zuzunaga et remplace « purpose » par « ikigai ». Tranquillement. Comme ça.

Là où ça aurait pu s’arrêter ? Winn reconnaît ne pas avoir eu à l’époque de connaissance approfondie de la culture japonaise. Dans un billet suivant, « Meme seeding », il admet que sa version ne reflète pas la pensée japonaise d’origine. Mais le truc va continuer.

04Les livres qui vont créer le phénomène mondial

On arrive au livre que Héctor García et Francesc Miralles publient en 2016. Ikigai : los secretos de Japón para una vida larga y feliz, traduit en français sous le titre Ikigai, le secret des Japonais pour une vie longue et heureuse. Le livre reprend le schéma de Winn. Il installe l’idée d’un mot d’Okinawa et d’un secret de longévité. Le livre devient un best-seller mondial. Et voilà.

Plus tard, Héctor García et Francesc Miralles publient « La méthode Ikigai », que j’ai lue. Intéressant, mais assez vaporeux comme ouvrage. Ça ressemble à une compilation de techniques orientales pour trouver le bien-être.

Tu noteras les titres des deux livres. D’abord : « le secret des Japonais pour une vie longue et heureuse » puis « La méthode Ikigai ». Côté marketing, c’est parfait. Le secret, puis la méthode. Qui oserait dire que le développement personnel n’est qu’une industrie de vente ? Pas moi.

En résumé. On est parti d’un astrologue qui souhaitait schématiser un thème astral, on est passé par un prof de développement personnel, un journaliste américain et un coach d’entreprise blogueur, pour en arriver à un truc qui est vendu comme étant un art de vivre japonais alors qu’en fait, pas vraiment. Pas mal du tout.

05Supercherie ou vrai outil

Malgré les erreurs, les tromperies, le schéma bidon, il se trouve, par un sacré concours de circonstances, que l’ikigai existe bien. Mais il n’y a pas un seul ikigai. Il en existe des tonnes. En fait, toutes ces choses qui font que la vie vaut la peine d’être vécue.

Quand je déraille, c’est à ça que je m’accroche. Je me lève parce que je suis vivant. J’ai mal, mais je veux encore vivre. Je ne pense pas à la gloire, au succès, non. Dans ces moments-là, je n’aspire qu’à une seule chose : retrouver du goût, du plaisir dans les moments simples.

J’adore les petits moments. Faire mon marché, préparer à manger, avoir l’audace de m’aventurer dans la pâtisserie, nettoyer et ranger la maison, déjeuner avec ma femme, les dîners devant la cheminée, jouer et passer quelques instants avec les chats, me coucher dans un lit frais, et j’en passe. J’aime pas du tout perdre le goût de ces choses là.

Je n’ai donc pas UNE raison de vivre. J’en ai plusieurs, un peu comme les Japonais ayant participé à l’enquête de Sony Life en 2025. Et dans tout cela, aucune trace d’un cercle qui parlerait d’argent. Aucune.

Alors, pour finir, quand on te dit de trouver TON ikigai, on devrait plutôt te demander de trouver TES ikigai. Parce qu’en plus, quand tu en as plusieurs, c’est comme les piliers des fondations d’un immeuble, il vaut mieux en avoir plusieurs petits qu’un seul gros. Si l’un se fissure, les autres prennent le relais.